La construcción prefabricada y modular reciclada tiene en el contenedor marítimo su máximo representante. Las viviendas que utilizan contenedores reciclados como estructura ocupan miles de páginas de revistas, libros y medios digitales especializados en sostenibilidad e incluso generalistas. El motivo de su popularidad va más allá de las supuestas ventajas que puede aportar utilizar los contenedores como esqueleto de viviendas y edificios, y es su simbolismo y reflejo innegable del reúso a gran escala lo que los hace especiales y llamativos. Pero no todo son alabanzas para este tipo de viviendas, pues hay tantos detractores cómo defensores de este particular sistema constructivo. Un objeto diseñado para el transporte de mercancías por mar y tierra, convertido en la envolvente de una vivienda, ¿Es mayor su simbolismo que su utilidad real? Analicemos los orígenes de la construcción con contenedores, pasando por sus ventajas y sus inconvenientes, y todo ello sin dejar de echar un vistazo a proyectos reales que se han levantado gracias a este sistema.

Origen de la construcción con contenedores marítimos

El origen de este tipo de construcción no parece claro del todo, o por lo menos su búsqueda no me ha proporcionado ni una fecha, ni una persona, ni un país concreto. En la versión anglosajona de wikipedia se citan posibles eventos que pudieron suponer el primer paso de la reconversión de los contenedores hacia espacios habitables, por una parte con fines militares y por la otra como residencia habitual.

En 1991, durante la guerra del golfo, las tropas estadounidenses los utilizaban como refugios, protegiendo con sacos de arena las paredes de los contenedores contra los impactos de granadas. Otro uso que le daban, mucho menos ético, era como medio de transporte de prisioneros iraquíes, para lo que perforaban la chapa para permitir la entrada de oxígeno.

Unos años antes, el 23 de Noviembre de 1987, un hombre llamado Phillip C. Clark, presentó una solicitud de patente en Estados Unidos, descrita cómo “Método para convertir uno o más contenedores metálicos marítimos en un edificio habitable en el lugar de construcción y el producto que de ello resulta“. Esta patente le fue concedida el 8 de Agosto de 1989, con el número 4854094. Ésta parece haber sido la base sobre las que muchos diseños arquitectónicos posteriores se han inspirado.

¿Qué se puede construir con contenedores marítimos?

• Módulos temporales

El uso de contenedores marítimos como módulos temporales para usos varios, que pueden ir desde el comercial (pop up shops) hasta de oficina,como caseta de obra, o de almacenaje, es una constante que se viene repitiendo desde hace años. En este caso, la movilidad que proporcionan los contenedores es la clave para este tipo de uso.

¿Y si por temporal entendemos 4 años?¿Y si en vez de tienda “pop up“, hacemos un centro comercial “pop up“? Eso debió ser lo que paso por la mente de el empresario Roger Wade, que “plantó” en el distrito londinense de Shoreditch el primer “pop up mall” del mundo, Boxpark, y que estará abierto durante los próximos 4 años. ¿Y si una vez pasados 4 años lo cambiaran de distrito, o de ciudad, o de país? Podría ser un sistema perfecto de prueba piloto para comprobar el éxito y viabilidad de un proyecto de centro comercial “perenne” antes de su construcción, lo que podría evitar el aumento de la lista de complejos de este tipo que han resultado ser un fracaso.

• Viviendas temporales post-catástrofes

La idea de este tipo de viviendas surge de la necesidad de dar un hogar temporal a los afectados por catástrofes que han perdido su hogar. El uso de contenedores como esqueleto y cerramiento de estas viviendas ha sido propuesta por decenas de estudios de arquitectura y diseño.

Muchos de ellos proponía la unión de dos contenedores, eliminando una pared lateral de cada contenedor  y así conseguir las medidas adecuadas para ser habitables. De esta modificación de la estructura del contenedor muchos opinan que hace más difícil su movilidad y estabilidad, menguando el sentido de usarlos en primer lugar.

• Unifamiliares aislados

Este es el tipo de vivienda que más se realiza con este sistema. Viviendas de 1 o dos alturas, en los que la colocación de los contenedores es decisiva para la creación de espacios extra cómo porches, terrazas, o incluso más estancias entre contenedores separados.

• Edificios en altura

Cuando vemos a los contenedores marítimos siendo utilizados para lo que originalmente se han creado, el transporte de mercancías, suelen ir sobre la cubierta de un gran barco de carga, montados unos sobre otros alcanzando las 12 alturas. Este cualidad de su diseño hace que pueda aplicarse en su uso cómo vivienda, consiguiendo edificios en altura. Los usuarios de muchos de estos proyectos son estudiantes, en busca de pequeños estudios, y en lugares cómo Amsterdam ya han levantado barrios con este tipo de edificios (Imagen superior).

Las ventajas de construir con contenedores marítimos

Empezaba esta entrada preguntándome, si el uso de contenedores marítimos en la construcción de edificios era más una moda simbólica de reciclaje a gran escala o algo útil y con sentido. Después leí lo siguiente:

En Estados Unidos gran parte de la mercancía llega desde Asia, en contenedores marítimos. Estos contenedores muchas veces tienen que volver vacíos a su lugar de origen para ser cargados de nuevo y enviados al continente Americano. Eso hace que a las empresas exportadoras asiáticas les salga más rentable comprar nuevos contenedores para cada exportación que traerlos de vuelta vacíos. Por lo tanto dejan contenedores sin uso en tierras estadounidenses.

Parece pues que su reciclaje es necesario, y que los contenedores sin uso se abandonan, acumulan y deterioran. Una vez han acabado, de forma prematura, la vida útil para la que fueron diseñados, pueden tener un uso en el mundo de la edificación y construcción, por ventajas como estas:

• Estadarización de medidas. Contenedores marítimos hay de varios tipos y según la clase de contenedor podemos disponer de unas medidas diferentes, pero estandarizadas dentro de los contenedores de esa misma clase. Esa estandarización de medidas facilita los proyectos y su ejecución.